1937年，甘肃张掖东教场那几个大坑，一夜之间便填满了血肉。2609名西路军战俘被活埋，575人遭枪决，另有56人被活活烧死。
下令行凶者名叫韩起功。马步芳赐他“张掖王”的封号，当地百姓却背地里咒他是“吃人不吐骨头的魔王”。
十二年后的1949年秋，一个满脸煤灰的挖煤工人，盯着骑马路过的中年胖子看了许久。他手微微一抖，对身旁工友低声说道：“韩起功，他化成灰我也认得。”
这挖煤工叫任廷栋，红四方面军的老兵。1937年，他曾从韩起功的监牢里扒开排水涵洞逃出生天。他未曾料到，十二年后，那个恶魔竟自己送上门来。
韩起功于1900年出生在甘肃临夏，家境贫寒至极。父亲在马步芳家做厨子，靠着这层关系，韩起功初入马步芳麾下时只是个打杂的，跑腿、端茶倒水，在正规士兵眼里，根本算不上个兵。
但马步芳集团在西北盘踞多年，以凶狠著称。韩起功很快看透了这里的生存法则——想出人头地，必须比别人更狠、更不择手段。
因伺候马步芳周到，对方挥手让他脱下围裙换上军装。从小头目做起，谁能想到这厨子上战场眼都不眨，冲锋陷阵冲在最前头，加之对马步芳死忠，营长、团长一路高升。
1936年10月，21800余名红军组成西路军转战河西走廊。历经大小战斗八十余次，歼敌两万五千余人，终因兵力悬殊、弹尽粮绝，于1937年3月惨遭失败。七千余人战死沙场，九千六百余人在冬季身着单衣被俘。
韩起功在倪家营子血战七天七夜，给手下定的规矩简单粗暴：后退者就地枪毙。西路军败退，韩起功反倒“立功”，被马步芳擢升为少将旅长，带兵进驻张掖。从厨子变将军，再变“土皇帝”，他这辈子的“巅峰”，是踩在红军的血泊中爬上去的。
进了张掖，韩起功便将此地化作人间地狱。1937年3月前后，马步芳将河西战役中被俘的六千多名西路军将士分批押往青海。押送途中，伤病员走不动路的当场被杀，年纪小的和体弱的被活埋，还有人遭遇火刑。到了张掖，韩起功的手段愈发凶残。
张掖东教场那几口大坑，一夜之间填满尸首。2609名西路军战俘被活埋，575人被枪杀，56人被烧死。仅在张掖县境内，遇害红军就达3240人之多。被俘女红军的命运更为凄惨。
马步芳和马步青将她们当作战利品，分给手下军官做妻妾。有的被反复转卖，有人被逼自杀，还有人直接被杀害。除此之外，火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆，无所不用其极。
任廷栋1916年生于安徽大别山区霍山县的一个贫寒农家。1930年参加红军，1936年10月随西路军进入河西走廊。1937年春，他在安西被俘，与160多名红军战士一同被押解至张掖，关在北街一家破旧不堪的骆驼店里。
身陷囹圄，任廷栋一心只想逃出去。他趁放风之机仔细观察环境，发现有一段院墙是用木桩打入地下编成的。于是，他与一名战友商量好出逃方案。
一天半夜，两人卸掉木窗，悄悄摸到墙边，合力拔掉一根木桩，趁着夜色逃出骆驼店。他们装作拉粪的乡下人，混出了城。
可逃出之后，任廷栋发现四周全是马家军的人。他一路讨饭跑到临洮，又被保长抓壮丁塞进国民党部队。调到张掖时他又跑了，钻进祁连山，落脚在灰条沟煤窑。
他娶了本地媳妇，生了娃，做了十二年普通矿工。他以为这辈子就这么平平淡淡地过去了。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟的小煤窑旁，任廷栋推着煤车往外走。他的脸被煤灰盖得严严实实，手上的老茧一层摞着一层，背已微微弓起。就在这一天，他抬起头，看见了一个人——那人穿着粗布衣裳，低着头走路。
任廷栋只看了一眼，全身热血瞬间涌上头顶。手心里那道刀疤开始发烫，阴雨天疼了十二年的旧伤，此刻像是有火在烧。那个低着头走路的男人，正是韩起功。
1949年解放大军挺进大西北，马家军土崩瓦解。韩起功带着残部逃进祁连山，自己也落魄不堪，可他偏偏逃到了任廷栋眼皮底下。
任廷栋当即狂奔，去找解放军。经过几天行程，他终于找到我军阵营，一见战士便说：“我知道韩起功在哪里！”解放军顺着任廷栋提供的线索抓获了韩起功。这个双手沾满红军鲜血的恶魔，终于在十二年后落网。
韩起功被抓后，还在牢里挑拨离间。1951年，经过审判，血债累累的悍匪韩起功被执行枪决。任廷栋因此立下大功，受到隆重表彰。1950年，他加入中国共产党，被任命为地方自卫营营长，此后积极投身国家建设。
十二年前，韩起功将两千多名红军推进东教场的万人坑；十二年后，一个从死人堆里爬出来的矿工，在煤窑旁认出了他。2609条人命，575颗子弹，56团火焰——这些数字背后的血债，终于有人一笔一笔地算了回来。正义或许会迟到，但永远不会缺席。
